Το 1845 ο πάστορας Ελεάζαρ εγκαταλείπει την πατρίδα του την Ιρλανδία με τη γυναίκα του και τα δυο του παιδιά και μεταναστεύει στην Αμερική, όπως χιλιάδες συμπατριώτες του που αντιμετωπίζουν τον αφανισμό από τον μεγάλο λιμό....
H Ευγενία Γκραντέ, κεντρική ηρωίδα του έργου, γύρω από την οποία συγκρούονται προσωπικά πάθη, οικογενειακά συμφέροντα και ατομικές επιδιώξεις, είναι από τους κορυφαίους χαρακτήρες που έπλασε η γραφίδα του Μπαλζάκ.