Η σειρά αυτών των μυθιστορημάτων αποτελεί μια αληθινή τοιχογραφία της γαλλικής κοινωνίας μετά το 1880. Πάνω από δυο χιλιάδες πρόσωπα, που έρχονται και ξανάρχονται με το ίδιο ή με άλλο όνομα, συνιστούν μια κοινωνία που κυριαρχείται από τον πλούτο, τον ανταγωνισμό και τη δίψα για εξουσία.
Το 1845 ο πάστορας Ελεάζαρ εγκαταλείπει την πατρίδα του την Ιρλανδία με τη γυναίκα του και τα δυο του παιδιά και μεταναστεύει στην Αμερική, όπως χιλιάδες συμπατριώτες του που αντιμετωπίζουν τον αφανισμό από τον μεγάλο λιμό....
H Ευγενία Γκραντέ, κεντρική ηρωίδα του έργου, γύρω από την οποία συγκρούονται προσωπικά πάθη, οικογενειακά συμφέροντα και ατομικές επιδιώξεις, είναι από τους κορυφαίους χαρακτήρες που έπλασε η γραφίδα του Μπαλζάκ.